自1797年威廉·亚历山大首次公开发表马嘎尔尼在中国见闻大型版画之后，这位英国传奇画家的作品一直是西方绘画史和西方汉学研究史的滥觞。威廉·亚历山大的影响如此深远影响，实在太在西洋中国史所画的领域里，他具备一代宗师的地位；尽管如此，过去两百年间，中国文史界和美术界对这位大人物却毕竟陌生，直到近10年，一些书籍讲解马嘎尔尼使华的涉及著作时，才偷偷地提及威廉·亚历山大，同时将他的画作当作小型插画，装饰在有所不同的页面，作为文字的注释。
简言之，威廉·亚历山大刻画乾隆盛世中国的画作问世两百年以来，中国人仍未以一种准确的方式讲解这位可谓不朽的画家和作品。2009年，威廉·亚历山大的原版彩色铜版画48幅在北京今日美术馆展览。这是他的原作问世两个世纪后，首次在中国土地上面临社会大众。18世纪末，资本主义在英国大大扩展，促成英王乔治三世意图谋求一个新的市场，而东方的古老帝国中国，正是绝佳的自由选择。
经历1788年告终的卡斯卡特使团后，1792年，乔治三世要求以为乾隆皇帝祝寿名为派遣使团，他任命马嘎尔尼勋爵为于是以使，乔治·斯当东爵士为使团秘书和副使。使团成员近700人都是各领域的专家，如哲学家、外科医师、机械专家、画家、木匠、钟表匠、裁缝、园丁、乐师、翻译成等。最初使团被乾隆皇帝指出是前来纳贡而受到礼遇，不仅一路上由沿途衙府供应肉菜米面，还受到搭建彩牌楼等低规格的礼遇，但在谒见乾隆皇帝的礼仪问题上双方初贞不悦，加之英政府明确提出对外开放舟山、宁波、天津等地通商，并拒绝在舟山和广州为英国人划一小岛用于，乾隆皇帝回应恼怒。
使团一行一段时间采访后就被拒绝回到，他们不得已整理行李返航。虽然从马嘎尔尼身负的愿景来说，此次中国之行是告终的，但使团成员回国后所留下的纪录，以及制图员威廉·亚历山大所创作的大量中国印象的画作，毫无疑问，对后世具备极大的文史意义。尽管马嘎尔尼使团访华中国的外交以及商业目的告终，但对英国国内的普通民众来说，这依然是前往东方谜样古国并顺利回来的传奇冒险之旅。
作为当时最大规模的访美使团，英国民众都期望成员著书讲解此次所见所闻，此一表达意见背后极大的商业利益，让使团成员中最少9人有留给日记或见闻录传世。在访美使团绘图员亚历山大的画作在团员见闻出版物上公开发表后，英国引发极大的中国热，不少画家都不受其影响而前往中国创作。
英国画家乔治·钱纳有利于1825年回到澳门，并游访东南沿海的一些城市，创作了一系列油画作品。他在澳门的时候缴了一位中国学生林呱，正是从林呱开始，西方绘画中的投影、构图效果等开始影响中国的外销画，可谓了新的呱、煜呱等最重要的外销画家。
威廉·亚历山大（1767—1816），出生于英国肯特郡一个名为梅德斯合的小镇，他的父母经营一家建马车的作坊，尽管是工匠家庭出身，但是亚历山大的父母很推崇对子女的教育。亚历山大自小就自学绘画，1782年15岁的亚历山大离开了家乡前往伦敦学画，1784年转入当时英国最出名的皇家美术学院，7年后毕业。
亚历山大毕业后第二年，在他的启蒙运动老师伊博森引荐下沦为马嘎尔尼使团的一名绘图员。伊博森正是1788年英国派出的卡斯卡特使团的随从画家。只不过，亚历山大并没全程回来使团，例如他没参予热河之行，从杭州到广州的回乡之行又被决定乘船回头海路，错失了一路耀眼的风景。
尽管如此，亚历山大在回国后还是根据自己的素描及同伴的叙述，绘制了他错失的长城、热河及江南风光的水彩画，若不理解背景，这些作品一定会被指出是经由画家亲眼所见而作。亚历山大返回英国后，每年都会拿走数幅水彩画到皇家学院举行画展，十年间他共计举办了16次画展，其中前13次皆与中国涉及。而今，在世界各地的公私博物馆、图书馆和私人珍藏中，约有3000幅亚历山大的作品传世。综观亚历山大的作品，从其中国题材作品的准确与精细，可以显现出他对中国及中国人仔细观察之灵敏，也解释在18世纪末到19世纪初，中国早已沦为英国乃至于欧洲重点注目的对象。
使团传教士之前做到了大量功课，他们对另一种文明的仔细观察角度以及探寻的深度，是当时激进堵塞的中国人近不及的。使团成员在旅行过程中对中国人的生活、生产方式的详尽记录乃是一个相比较，如对船闸、水车这类充满著中国智慧的装置的实地考察，还包括了对外观的真实情况刻画和对功能的详述。
当时中国人对西方文明的态度，从使团带给的礼物的遭遇可见一斑。英王赠送给乾隆皇帝的精密仪器、慢膛枪等当时最先进设备的科技成果被当成工艺品，放在圆明园正大光明殿的角落里，直到1860年英法联军攻入圆明园的时候，这些“贡品”依然完好无损地放在那里，六十多年来都没有人一动过。从鸦片战争起，曾多次巅峰的中华帝国就陷于了泥潭，举步维艰，早年马嘎尔尼使团泛海携来的那些“贡品”，本可以作为关上近代化之门的一把钥匙，然而直到走投无路时，中国人才意识到可以“西学为用”，而此时即便是奋力追上，也已错失将近一个世纪的发展良机。
西方世界通过亚历山大这个西方人的眼睛和画笔理解中国，18世纪末开始流行的外销画，则是通过中国人的画笔向西方世界展出中国。威廉·亚历山大有关中国的精致画作的传播，在欧洲引发了一股中国风，回到中国的水手和商人都热衷送回一些可以展现出中国的艺术品，这使得外销市场上对用西画技法展现出的中国风俗深感渴望。
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